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混料和分散工藝主要有以下幾方面的不同特性。首先,混的是什么:固體與固體,固體變成液體,還是不同液體相混。在不同液體混合的應用中,液體可能是易混合的,也可能是不易混合的。油脂不能與水相溶,而很多食品都需要做到這一點。此外,能耗和效果是混料工藝的關鍵。很多混料任務的難點通常是需要更多的能量,從而縮小顆粒大小,克服表面張力,并降低液滴大小。從另一方面來看,太多的能耗可能破壞脆弱的顆粒,產生過多的熱量,或混入太多的空氣,而成本上的浪費也不容忽視。
很多混料設備都具有設計,通常是為了解決一個特定的問題,之后又應用到其它領域。下文中將著重討論幾個具有代表性的案例,這些案例幾乎都有很類似的競爭對手。
高剪切
高剪切混料機通常用于將固體分散到液體中,例如在冰激淋中混入淀粉和膠體,在液體中混入油脂,或在調味料中混入黃油。混料機的運作可以是分批,也可以是連續模式。密蘇里州北堪薩斯市Caravan配料公司推出的一款攪拌機,是一個正方形或圓柱形的底伸式攪拌機。有不同容量可供選擇,容器可帶夾套。通常,底伸式攪拌機的機械密封對于維修保養而言是一個大難題,因為這一部分會直接接觸混料物,從而混入磨蝕顆粒。
一些設備制造商還會提供浸沒式高剪切攪拌器。通常情況下,就是在固定的容器內放置配有高速馬達的轉子。通常,應用工程師會幫助客戶就特定的應用選擇特定樣式和大小的混料機。浸沒式高剪切混合機可提供中試規格,用于測試和研發。同樣,定子的具體設計也可根據不同的應用程序有所不同。
在線高剪切混合機可采用單次或循環模式。要想象它的運作模式,可以把它想成低效的離心泵,因為它們通常包括一個轉子或葉輪在一個圓形外殼內。有些型號的設備可能配有多個轉子和定子(固定板,不一定有釘子保護)。Quadro工程公司提供了一系列這樣的設備,包括相對較新的高壓乳化和濕磨設備。這種設備可實現濕法研磨顆粒小到10–15微米的顆粒。這款設備還可以用來處理乳液和懸浮液,并向高壓均質設備喂料。在向高壓均質設備喂料的應用中,猶豫液滴尺寸減小,同質化的能力顯著提高。
這驗證了減小顆粒尺寸的一些有效原則:減小顆粒尺寸應該在多個階段實行,而不只是單單一個階段。由于混合和分散往往需要尺寸減小,所以原則適用。對該原理zui簡單的應用可以是在容器中配備一個槳式攪拌軸,負責為在線高剪切混合機喂料,或者就像剛才提到的,使用一個高剪切混料機去為強度更大的混料機喂料。
低剪切
混料工藝的另一個是混合顆粒非常易碎或大小差距很大的物料,混料后這些物料必須均勻地分散。典型例子包括沙拉、調味的肉制品,以及糕點混合物。
在一般情況下,翻滾是一種比較溫和的混料方法。典型的包括“V”型攪拌機、雙錐攪拌機,以及滾筒密閉式混料機。
作為物料處理系統的手提或輪式周轉車可以集成到混料機上。通常來說,周轉車通過叉車移動,通過圓錐形或斜坡排出固體物。推車通常有一個蓋子,通過傾斜卸貨。
周轉車一般是中型散裝容器(IBC)的一種;此外還可以用瓦楞紙板、塑料、或織物(如大袋)代替。中型散裝容器的優點包括減少人工操作、更易于自動化,以及防止污染,因為這些容器通常是封閉的。
可重復使用的中型散裝容器需要在一次或多次使用后進行清洗。這通常是在自動化設備中完成的,就像洗車系統一樣。
除了清洗系統,中型散裝容器還需要專門的設備用來裝載、移動、攪拌和卸料。還有些類型的固體混料機還可能需要特殊的安排,如利用重力流的支架等,但也可以使用傳統的材料處理方法,如氣動輸送機。
物料處理
固體物的處理是混料時非常重要的一個考量因素,因為幾乎任何的運動源都可能產生偏析。偏析,或者所謂的不均勻,對于固體混合物和懸浮液而言非常特別。在固體混合物的應用中,偏析是由顆粒大小和密度的差異造成的。簡單的傾倒動作可以使固體分離成相對較小的顆粒。因此,運輸和灌裝可能會影響之前的混料效果。中型散裝容器系統的優點是,整個容器可以在排翻轉,但之后的操作必須非常小心,以防偏析。
另一種方法是在混料機中即時配方混料。我們將這種工藝稱為“桶中混料”,原先這是一種用于大批量液體混料的技術。這一方法的優勢在于根據定單加工,減少庫存,降低過期風險。
在另一種應用中,一種獨立開發的配方,其中包括各種大小的配料需要混料處理,這些配料有些很易碎,有些很細小。這種混合物通常很快就會偏析,很多配料會沉入容器底部。因此消費者需要在食用前搖晃一下。
另一個方法是在移動的傳送帶上放入配料,這樣一來能確保組合方式的正確性。傳送帶將物料送入容器中,每個容器送入的橫截面的長度是統一的。目前這一方法已被用于糖果和混合什錦豆的加工應用中。
預混料
幾乎所有的混合物都是有多種成分組成的。通常的成分比例如下:主要>10%,小顆粒1-10%,微小顆粒<1%。根據不同的應用情況,可以選擇不同的分割點,但問題是,不同成分之間的數量差異永遠很大。通常,小顆粒和微小顆粒都是功能性配料,如藥物中的活性藥物成分(API)。有效成分必須均勻分布,這些成本可能很昂貴,可能很危險,也可能很難以處理。對于食品行業,小顆粒和微小顆粒可能是調味劑、營養素和著色劑。
將小顆粒和微小顆粒有效混合的方法之一,是把其中的一些或全部成分和一些主要顆粒*行一次預混合。同等量的顆粒均勻混合會比較容易。這個方法可以減少混料所需的時間和人力,同時減少了同批次需要的添加劑的數量。
在連續式混料系統中,集料式喂料機的噴嘴或噴射點有一定的限制。這也是考慮預混料的另一個原因。
顯然,準備預混料也是混料的一大挑戰。預混料通常是在容量較小但類似混料的設備中完成,但預混料可能是在實驗室中進行,可能需要將液體加入到固體載體中。預混合的成分必須穩定且互相兼容。因此,不能將發酵粉的水溶液和烘焙粉混合,由于水分會使固體過早地活化膨松。
預混料的明顯優勢在于,多個批次可以同時操作,減少了稱重和混合的步驟,從而提高產量。當小顆粒和微小顆粒不兼容時,可以通過預先稱重和分批加入的方法處理,從而簡化混料機操作工的任務,減少潛在錯誤的發生率。
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